لا تصل أشعة الشمس التي تسقط على الغلاف الجوي كلها إلى سطح الارض إذ ينعكس نحو 25% من هذه الأشعة إلى الفضاء، ويمتص زهاء 23% أخرى في الغلاف الجوي نفسه. وهذا معناه أن 52% فقط من أشعة الشمس تخترق الغلاف الجوي لتصل إلى سطح الأرض. ومن هذه النسبة الأخيرة نجد أن 6% ينعكس عائدًا إلى الفضاء، بينما يمتص الباقي (46%) في سطح الأرض ومياه البحار ليدفانها، وتشع هذه الاسطح الدافئة بدورها الطاقة الحرارية التي اكتسبتها على شكل أشعة تحت حمراء ذات موجات طويلة.
ونظرًا لأن الهواء يحتوي على بعض الغازات ذات التركيزات الشحيحة (مثل ثاني أكسيد الكربون والميثان وبخار الماء) التي من خواصها عدم السماح بنفاذ الأشعة تحت الحمراء فإن هذا يؤدي إلى احتباس هذه الأشعة داخل الغلاف الجوي وتعرف هذه الظاهرة باسم «الاحتباس الحراري» أو «الاثر الصوبي»، ولولاه لانخفضت درجة حرارة سطح الأرض بمقدار 33 درجة مئوية عن مستواها الحالي - أي هبطت إلى دون تجمد المياه - ولأصبحت الحياة على سطح الأرض مستحيلة.