خضعت أنواع النباتات والحيوانات لعمليات تطور مختلفة على مر العصور الجيولوجية، فهناك بعض الأنواع انقرضت تمامًا وحلت محلها أنواع أخرى. ويعتبر العصر الطباشيرى (منذ 65 مليون سنة) أحد العصور الجيولوجية التي حدث فيها انقراض هائل لأنواع كثيرة من النباتات والحيوانات، ولعل أشهرها هو انقراض الديناصورات. وفي التاريخ الحديث أوضحت الدراسات أن التنوع البيولوجي يتناقص بمعدلات سريعة نتيجة للنشاطات البشرية المختلفة. وعلى الرغم من أنه لا يمكن وضع تقدير دقيق لأنواع الحيوانات والنباتات التي انقرضت، فان البيانات تشير إلى أنه منذ عام 1600 انقرض 724 نوعًا. وفي الوقت الحالي يوجد 3956 نوعًا مهددًا بالخطر و3647 نوعًا معرضًا للخطر و7240 نوعًا نادرًا. وقد ذكر بعض التقارير أن 25% من التنوع البيولوجي معرض لخطر الانقراض خلال السنوات العشرين أو الثلاثين القادمة.