خضعت أنواع النباتات والحيوانات لعمليات تطور مختلفة على مر العصور الجيولوجية، فهناك بعض الأنواع انقرضت تمامًا وحلت محلها أنواع أخرى. ويعتبر العصر الطباشيرى (منذ ٦٥ مليون سنة) أحد العصور الجيولوجية التي حدث فيها انقراض هائل لأنواع كثيرة من النباتات والحيوانات، ولعل أشهرها هو انقراض الديناصورات. وفي التاريخ الحديث أوضحت الدراسات أن التنوع البيولوجي يتناقص بمعدلات سريعة نتيجة للنشاطات البشرية المختلفة. وعلى الرغم من أنه لا يمكن وضع تقدير دقيق لأنواع الحيوانات والنباتات التي انقرضت، فان البيانات تشير إلى أنه منذ عام ١٦٠٠ انقرض ٧٢٤ نوعًا. وفي الوقت الحالي يوجد ٣٩٥٦ نوعًا مهددًا بالخطر و٣٦٤٧ نوعًا معرضًا للخطر و٧٢٤٠ نوعًا نادرًا. وقد ذكر بعض التقارير أن ٢٥% من التنوع البيولوجي معرض لخطر الانقراض خلال السنوات العشرين أو الثلاثين القادمة.